來到奮起湖旅遊當然不能錯過風行本地超過半世紀,聞名全台的特產「奮起湖便當」。奮起湖便當迷人的獨特之處,就在於嚴選的材料以及長久以來堅持的傳統製法,每一粒米都充滿了傳統的風味以及專家對口味的堅持。堅持,就是奮起湖便當美味半世紀的秘密!
「便當!便當!」當阿里山的森林小火車發出嘟嘟的鳴笛聲時,車上旅客的肚子多半也跟著咕嚕嚕地叫著,然後上千個香噴噴、熱騰騰的便當火速給抬上車,這樣人氣蒸騰的場面,已是奮起湖火車站十幾年前的往事了。
民國七十一年以前,阿里山公路尚未通車,森林小火車是唯一通往阿里山的交通工具,當地人及遊客乘坐小火車,每一列火車少說也有近兩千人,當年奮起湖便當產量最大的登山食堂「二代傳人林金坤先生」回憶起那段日子,既懷念又心酸。奮起湖「便當王國」的起落,幾乎等於是林氏家族成長的悲歡歲月史,讓奮起湖飯店董事長林金坤先生娓娓道來。在奮起湖還沒賣便當的時候,地方人士都是仰賴鐵路的過客維生,在他還是小學生時就得幫母親賣麵。每回聽到火車的鳴叫聲,小小身行的他,就得頂著八碗麵趕向月台等候,通常是上乘兩碗,下乘六碗,中間以木板隔開,就連大人拿著尚且不穩,何況是十歲小孩,最令他難忘的是月台上的窗口高過碗盤,有的時候一沒拿好,麵湯就淋的全身濕答答的,既使狼狽,還得等客人吃完以後,再迅速上車收拾碗盤,趕在火車沒開動前趕緊下車。
大約是民國五十年吧!奮起湖才開始賣起便當。以前,遊客所吃的便當都是從嘉義買的,可是嘉義天氣熱,早上裝的便當,到中午早已發酸,許多遊客也就這樣忍受著。一開始,登山食堂只賣零散的便當,但是後來因遊客終於忍受不了從嘉義訂的「酸便當」,而在奮起湖靠站時買的便當,不但便宜又好吃,在食客「吃好道相報」後,漸漸打出奮起湖便當的名號。
民國五十六年以後,登山食堂的名號越打越響,便當的銷量也越來越多,一列列車來,最高紀錄可賣出多達一千多個奮起湖便當,通常這些客戶都是前一天就預定好的,林氏家族通常是在人們好夢正酣時就開始洗米,動起爐灶。
民國七十一年,阿里山公路正式通車,一夜之間,天地就變了,這曾經是遊客搶購的便當,在公路通車的當天,竟然連十個都賣不完,面對霎時霎去的遊人,在山中的業者只好轉型,轉而發展觀光旅遊休閒產業,遂於十多年前,推動奮起湖森林觀光事業並陸續興建了「今日山莊」及「奮起客棧」,接著更繼而興建「奮起湖大飯店」,林金坤先生為使「便當王國」的稱號永續且留存於前往奮起湖旅遊的遊客心中,便決定將奮起湖便當,依循傳統作法重新製作,好讓搭乘鐵路上山的旅客,仍舊可以吃到熱騰騰、香噴噴的奮起湖鐵路便當。